放射性物質は「原子核の呼び名」で区別する
放射線関連のニュースを耳にする時、ラドン222やセシウム137やストロンチウム90のように原子名＋番号と記されていることがあるかと思います。この番号は原子ではなく中に存在する「原子核の呼び名」を示しており、番号の大きさがその原子核の質量に密接なつながりがあるため「質量数」と呼ばれています。
なぜこのような番号で区別するかというと、この宇宙には水素、酸素、炭素などの様々な原子が存在していますが、同じ種類の原子同士であっても重さが異なる原子核が存在し、原子核の安定さ不安定さが異なるからです。
この重さの違いを生み出すのは原子核内の中性子の数の違いです。例えば水素の場合、単に水素と呼ばれる水素１は陽子１個（軽水素、原子核名：プロトン、原子名：プロチウム）のみで構成されていて、これに中性子１個が加わると陽子１個中性子１個となって水素２（重水素、原子核名：デューテロン、原子名：デューテリウム）、さらに中性子１個が加わると陽子１個中性子２個となって水素３（三重水素、原子核名：トリトン、原子名：トリチウム）と呼ばれます。陽子の数が同じであれば化学的な特性は同じですが、中性子の数が違うと物理的な特性が異なります。水素も重水素も三重水素も化学的な視点で見れば全て同じ「水素（ハイドロジェン）」で違いはありません。しかし物理的な視点ではそれぞれ質量が異なり、またこの３種の中で放射線を出すのは三重水素だけとなります。
これら中性子の数が異なる物質は同位体と呼ばれており、特に放射線を出すものは放射性同位体と呼ばれています。陽子と中性子の質量はほぼ等しく陽子数と中性子数の和は原子核の質量にほぼ比例することから、陽子数＋中性子数を質量数と呼んで区別しています。
同位体は全ての原子に存在しています。例えばウランの陽子数は92ですが、地球に存在する天然ウランは核分裂を起こさないウラン238（中性子数146）が99.3％と核分裂を起こすので原子炉や原爆に使えるウラン235（中性子数143）が0.7％存在します。他にも昨今で話題となっている陽子数38中性子52のストロンチウム90や陽子数55中性子数82のセシウム137、そして我が社が考える肺がん・大腸がん・胃がんの原因物質である陽子数86中性子数136のラドン222などが存在します。
