成長するがん細胞と正常細胞は区別できない
がんは遺伝子が突然変異を起こして細胞分裂が止まらなくなった病気です。
ヒトを含めた生物の身体は細胞によって形作られており、細胞の１つ１つは外界と隔てる細胞膜に包まれた内部に遺伝子（DNA）の詰まった核とミトコンドリアやゴルジ体などを含む細胞質によって構成されています。そして細胞はDNAの情報に基づく条件下において分裂し、増殖していきます。細胞、遺伝子が正常であれば生命活動に必要な範囲で細胞分裂は制御され、勝手に増殖することはありません。
ではがんが発生するとき、細胞の中ではどのようなことが起きるのでしょうか？
基本的に細胞の内外やり取りは細胞膜で行われて細胞にとって危険となるものが細胞内に入らないようになっていますが、がんの原因となるものが細胞膜と核膜を通過してしまった時、DNAを切ってしまうことがあります。DNAは２重螺旋を描くひもや鎖のような構造をしていて、螺旋同士が互いを補填するようになっています。
その２重螺旋の片方だけが切られてしまった場合（１本鎖切断）であれば、細胞に備わったDNA修復機能によってDNAがほぼ正確に修復され事無きを得ます。
しかしこれがもし２重螺旋の両方を切ってしまった場合（２本鎖切断）だと、互いに補填し合う螺旋の両方を失ったことから、正確な修復が行われずにDNAの配列に異常が残ってしまいます。これが突然変異です。
異常が残った個所が細胞の生命活動にかかわる部分であればその細胞はそのまま死んでしまって周りの細胞に影響を与えることはありませんが、異常箇所が細胞分裂を制御する部分だった場合、制御を失ったその細胞は際限なく増え続け、やがて正常な細胞の活動を阻害してしまいます。
この制御を失って増殖し続ける細胞こそが「がん細胞」とよばれるものの正体なのです。
がん細胞はあくまで細胞分裂の制御に異常をきたしているだけなので、外見上の見た目は正常細胞と何ら変わりはありません。突然変異の影響が細胞表面の細胞膜成分に発現していれば体内の免疫機能で排除することは可能ですが、細胞膜成分に変異が見られない場合だと免疫を潜り抜けてがん細胞は際限なく成長し続けてしまいます。
これががんと診断されるようになるまでに成長したがん細胞に対して免疫が機能しない原因となります。
